自从1929年，英国细菌学家弗莱明发现青霉素，并由后来者提纯用于治病以来，抗生素对人类社会的巨大影响力便由此开启。随后，抗生素产品的开发和使用就成了医药界的重要课题。
20世纪四五十年代，欧美养殖业者开始尝试用抗生素发酵残渣加入饲料中喂猪，发现对长速和抗病力有良好的改善作用。于是从五十年代起，欧美养殖业逐渐将使用饲用抗生素合法化，这一潮流也很快推广到世界各国。
然而，在提高生产效率和饲料转化率、对抗大规模传染病的同时，长期亚治疗剂量饲喂抗生素也造成了消极的后果，比如细菌耐药性、畜产品药物残留和过敏中毒反应。于是，首开使用抗生素作为饲料添加剂先河的欧美，从八九十年代起，转身成为禁用饲用抗生素的急先锋。
欧盟率先掀起禁用潮
抗生素在饲料添加剂中的使用量由一组数字中可见端倪：1996年，世界抗生素饲料添加剂的用量占全部饲料添加剂用量的45.8%，而抗生素生产总量的50%被用于畜牧业。与此同时，作为肉食产品最终消费者的人类，开始注意到耐药性风险。据美国《新闻周刊》报道，仅1992年美国就有13300名患者死于抗生素耐药性细菌感染。1999年2月，路透社报道了美国科学家在肉鸡饲料中发现“超级细菌”，该肠球菌对当时所有抗生素具有耐药性。人们开始重新审视养殖业对抗生素的使用。
早在1986年，为缓解消费者对肉品药物残留和耐药性产生的恐惧心理，瑞典就宣布全面禁止抗生素用作饲料添加剂，成为首个禁用饲用抗生素的国家。此举对养殖业的冲击很大，在最初的两年里，普遍瑞典猪场的生产成绩受到冲击。据统计，两年间出栏的800万头肉猪由于饲料利用率的下降，至少多消耗了七万吨饲料。
瑞典家畜保健处Thafvelin博士称，在新饲料法规施行的6个月里，猪场断奶仔猪腹泻和肥育猪痢疾的发病率显着提高，由1%-15%提高到接近50%，而且达到25-30公斤体重的时间要多花一周时间。瑞典兽医协会也一直质疑禁用抗生素生长促进剂的科学根据。
在毁誉参半中，饲用抗生素的禁用开始在欧洲各国逐渐推进。阿伏霉素是欧盟第一个禁止使用的药物性添加剂，阿伏霉素属于糖肽类抗生素，而糖肽类抗生素是人用药品中重要的一类抗生素。1993年，英国从食用动物中分离出抗糖肽的肠球菌(GRE)，而糖肽并没有被批准用于治疗动物感染，随后，英国禁止使用阿伏霉素做抗生素饲料添加剂。1995年，丹麦也禁止在饲料中使用阿伏霉素。1997年，正值瑞典加入欧盟，欧盟委员会宣布在所有欧盟成员国中禁止使用阿伏霉素做饲料添加剂。
1998年1月，丹麦禁止使用抗生素饲料添加剂维吉尼亚霉素。荷兰于1998年停止了亚治疗剂量使用奥拉喹多。1999年7月和9月，欧盟委员会禁止使用其他几种抗生素饲料添加剂(泰乐菌素、螺旋霉素、杆菌肽和维吉尼亚霉素)。1999年12月，丹麦养猪业自愿停止在体重35kg以下的猪身上使用所有的抗生素饲料添加剂。从2000年1月起，丹麦的抗生素只限于按处方购买用于治疗动物疾病。在家禽业仍允许使用抗球虫药。
强度最大的法令颁布于2003年，欧盟委员会计划自2006年1月1日起，在欧盟成员国全面停止使用所有抗生素生长促进剂，包括离子载体类抗生素。
在一系列禁令的发布和施行过程中，欧盟备受压力，比如辉瑞等药品制造商尝试用法律手段反对欧盟和丹麦的禁令，加拿大也在抱怨欧盟委员会颁布的禁令没有科学依据，而欧盟的贸易伙伴也在担心饲用抗生素的禁用会影响他们在世界贸易中的交易量。
禁用的结果是抗生素用量的减少，以丹麦为例，禁用前的1994年，丹麦的食用动物抗生素的总用量为205 686kg，到2001年减少到94 200kg，减少了54%。
自2008年以来，欧盟将每年的11月18日定为欧洲抗生素宣传日，旨在宣传抗生素的合理使用。2011年11月17日，欧盟委员会宣布了“反病菌抗药性五年行动计划”，其中就提到确保人与牲畜正确使用抗生素，完善对兽用抗生素的监控。
美国的蹒跚跟进
相比欧洲各国，美国在禁用抗生素生长促进剂方面的动作迟缓不少。早在1977年，FDA(美国食品药品监督管理局)就意识到饲养动物时长期使用低剂量青霉素和四环素能促进细菌的抗药性，但FDA并没有禁止抗生素在养殖业作为饲料添加剂使用。
美国采取的措施明显比欧洲温和一些。1996年，由FDA、疾病控制和预防中心、农业部协作成立了国家抗生素抗药性检控体系。该体系规定，一旦发现耐药菌产生，便启动相应法律，包括收回药物使用许可证。该机构将实施一系列研究项目，包括饲料中通过食物链传播的病原菌的检测新方法，以及这些病菌获得抗药性的机理。不过这些措施显然满足不了美国消费者的要求。
2011年5月，美国自然资源保护委员会、公益科学中心、科学工作者关怀联盟和产肉动物关注组织等多家环境及公共健康团体在纽约曼哈顿联邦法院对FDA提起了诉讼。这些机构称，抗生素的滥用使得动物和人体内抗药性病菌增多，指责在过去的35年里，FDA未制定相应的法规来解决此问题。
2012年3月23日，据路透社报道，美国纽约曼哈顿联邦法院西奥多·卡茨法官作出判决，下令FDA采取措施禁止在动物饲料中使用常用抗生素。判决称，如果抗生素的生产商不能证明其产品的安全性，FDA就必须收回这些药物非治疗用途的使用许可。
实际上，FDA曾在2008年就曾实行限制在畜牧生产中使用头孢菌素类抗生素的措施，但在药品制造商、养殖户和兽医的联合抵制下撤销禁令。2012年1月4日，FDA重新推出这项禁令，被禁用该类抗生素的动物包括牛、猪、鸡以及火鸡，执行时间自4月5日起。但有人认为FDA发出的该指令并非意在完全禁止使用该抗生素，农业部门仍获准在一些情况下使用这种药物，因此力度还不够。
2012年4月11日，FDA再度出台非强制性的措施，建议兽药生产商本着自愿原则，停止供应部分兽药，应对当前严峻的耐药性问题;养殖业者可在兽医指导下，将抗生素用于预防、控制及治疗疾病，但不可用作生长促进剂。
僵持不下的利弊之争
任何一场改革都会有争议和阻力，禁用饲用抗生素也是一样。欧盟禁用抗生素的即时结果是许多细菌性疾病频繁发生，丹麦生猪的发病率、死亡率增加600%，多为肠道疾病所致，被该政策的反对者指为影响了动物福利。
在成本方面，欧盟国家停用抗生素作为饲料添加剂之后，增加了防止疫病的投入，治疗性抗生素使用量呈比例增加，同时由于饲料转化率降低所致，饲料成本提高了9.5-12.5美元/吨，养猪生产成本提高8%-15%。美国国家研究委员会于2005年推算出，按照欧盟的方式，美国类似的禁令将在养殖业方面多付出12-25亿美元的成本。
而首先禁止使用饲用抗生素的瑞典，在十年后也被指出只是改变了抗生素使用方式，总量没有改变多少，而且禁用后导致大剂量氧化锌的使用(用作除臭、抗菌)，由1992年的不足60公斤到1996年的42.5吨。
丹麦也遭受同样的困扰，据DANMAP(欧盟最完备的有关抗生素使用和抗药性监测的数据库)公布的结果，自1996年到2001年之间，抗生素生长促进剂从106吨的年用量降至零的同时，治疗性抗生素使用量从每年的48吨升到94吨。这个数字在2004年达到112吨，之后又于2007年超过120吨，近几年没有明显增长。
不过情况有所改观，2003年，世界卫生组织发布一篇报告指出，抗生素禁用作饲料添加剂并未造成动物疾病的蔓延，治疗特异性感染用的抗生素用量几乎持平，此外禁用饲用抗生素对动物生产性能、健康和处方用抗菌药用量的成本影响约1%，但禁用抗生素生长促进剂所省下的成本足以弥补这一点。
2009年，加拿大学者Susan Holtz调查瑞典2004年的抗生素使用量发现比1986年减少了65%，从而得出“现代养殖业禁用抗生素生长促进剂是可能的”的结论。
国外抗生素禁用措施逐步铺开，我国抗生素使用问题却日趋严重。
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